Last night I spoke for just a few minutes at the Prayer Night of the Katholische Hochschulgemeinde Wien (KHG) in the Votive Church - an evening of beautiful music, reflections and Adoration by candlelight; a chance to come together for a moment of calm and contemplation at the start of this Summer Semester. Thought I'd share what I said and provide a translation too!
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Als ich gefragt wurde, ob ich heute Abend sprechen könnte, habe ich einfach gelächelt,
Ich, Anna? Eine englische Austausch Studentin, die sich dachte, dass es eine ganz tolle Idee wäre, während einer Pandemie mit Brexit, nach Wien umzuziehen, um Germanistik zu studieren? Ich, die nicht perfekt Deutsch kann? Ich habe keine dramatische Bekehrungsgeschichte zu erzählen und die letzte Prayer Night war schön für mich, aber ich hatte keine außerordentliche tiefe Begegnung mit Gott. Es ist nicht so, dass sie mein Leben komplett verändert hat.
Vielleicht wirst du heute Abend doch einen ‚God Moment‘ erleben, wenn ja, dann würde mich das für dich sehr freuen! Aber vielleicht fühlst du dich gerade hoffnungslos, leer - vielleicht hast du viel zu tun und du verstehst gar nicht warum du heute hier bist. Vielleicht kannst du die Wärme der Kerzen, die Liebe Gottes in diesem Moment einfach nicht spüren.
Und ich will nicht, dass du denkst, dass du nicht in der richtigen Laune bist oder dass du nicht genug betest.
Du bist genug – egal ob heute dein erstes oder hundertstes Mal in der Votivkirche ist, egal ob du ein, acht oder noch gar kein Semester hinter dir hast.
Du bist mehr als genug und du musst nicht auf diesen ‚God Moment‘ warten damit die himmlische Welt in unsere alltägliche Welt hineinbricht; wie durch gute Gespräche mit Freunden, einen sonnigen Frühlingsmorgen oder durch den Besuch einer Messe.
Am Anfang dieses neuen Semesters will ich dich ermutigen, nach diesen Momenten zu suchen – um die Tür ein bisschen weiter zu öffnen, damit der Heilige Geist in dein Leben eintreten kann. Wir glauben an einen lebendigen Gott, der eine Beziehung mit jeden von uns möchte. Ein Gott, der zusammen mit dir die Herausforderungen dieses Semesters bewältigen will. Man muss nur ein bisschen Platz in seinem Leben schaffen, Kontrolle aufgeben und mutig kleine Schritte gehen.
Ein christlicher oder Katholischer Lebensstil ist kein halbherzig, entspanntes Leben auf dem Sofa. Katholisch sein heiβt nicht, dass wir keinen Schmerz oder Trauer fühlen oder keinen Hindernissen begegnen. Katholisch sein heiβt den Mut zu haben, einen vielleicht ganz anderen, radikalen Lebensstil zu wagen und vielleicht öfter die schwierigeren Entscheidungen zu treffen.
Aber du bist nicht allein in diesem groβen Abenteuer; es gibt fünfzig, hundert Leute die gerade neben dir in dieser Votivkirche, diesem Raumschiff, sind, und eine Gemeinschaft der Heiligen noch dazu. Und wie wir es letzten Sonntag im Evangelium hören konnten, „wenn Gott für uns ist, wer könnte gegen uns sein?“
Warte nicht auf ein ‚God Moment‘, sondern sei offenherzig, sei mutig. Und wie die Heilige Katharina von Siena gesagt hat,
‚Sei so, wie Gott dich gewollt hat und du wirst die Welt in Brand setzen.‘
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When I was asked to speak this evening, I simply smiled.
Me? Anna? The English Exchange student who thought that moving to Vienna during a pandemic with Brexit to study German Literature was an utterly fabulous idea? Me, who can’t speak perfect German? I don’t have a dramatic conversion story to share with you, and I found the last Prayer Night beautiful, but I didn’t have an other-worldly, deep encounter with God. I didn't walk out of this church with my life completely changed.
Perhaps you will have this ‘God Moment’ this evening, and if you do, then I’m genuinely happy for you. But perhaps you’re feeling hopeless, empty, perhaps you have lots to do and you don’t understand why you’re here tonight. Perhaps you’re sitting here and you can’t feel the warmth of the candles, the love of God.
And I don’t want you to think that you’re not in the right mood, or that you’re not praying enough, that you're not one of the chosen ones.
Because you are enough – whether it’s your first or hundredth time in the Votivkirche, whether you have one, eight, or no semesters at all under your belt - you are enough, just as you've come tonight.
And you don’t have to wait for this ‘God Moment’, because the heavenly world is already breaking through into our daily world; in good conversations with friends, a sunny spring morning, or through the Holy Mass.
At the beginning of this new semester I want to encourage you to look out for these moments where God is breaking through into the mundanity, ups and downs of your daily life – moments when the sun is peeping through the leaves, reminding you there’s a reason to smile, a person to place our trusts and hopes in – a God who loves us despite our shortcomings and our failures, a God who wants to help us through the days and weeks ahead.
Being a Catholic student doesn’t make you invincible, it doesn’t mean that you don’t feel pain, or grief at losing someone you love, it does not mean that you will not have any doubts or questions – in fact, I’ve only had more of those. But being a Catholic isn’t a half-hearted life either: it means having the courage to dare to live quite differently, to see the world from another perspective, and quite often, to do the hard thing.
But one of the great joys I’ve found is that there is a whole church full of people willing to run the race alongside you – people to pray with, have dinner with, laugh about with, read the Bible with - but also people who will help you up when you fall and remind you why you’re running the race in the first place.
So this evening more than anything I’d like to encourage you – to take small steps, to perhaps seek out community, join a Bible study, to create some space in your life, friendships, relationships for God to work.
Don’t sit around waiting for a dramatic ‘God moment’ to happen, but rather be open-hearted, daring in your prayer, be courageous – and as St Catherine of Siena said,
‘Be who God meant you to be, and you will set the world on fire’.
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